光合作用是指植物在光的作用下，将二氧化碳和水转化为能量和氧气的过程。碳5则是指植物在这个过程中所使用的碳元素的一种同位素。同位素是指元素中原子核的结构相同，但质量不同的种类。

碳5相对于普通的碳元素（碳12和碳13）来说，数量非常稀少，只占全部碳元素的0.002%左右。但是，科学家们可以利用测量这些同位素的比例来研究植物在光合作用中的过程。

因为碳5在大气中的浓度非常低，所以植物在进行光合作用时，会更倾向于吸收大气中的碳12和碳13。但是，当大气中的二氧化碳浓度发生变化时，植物也会相应地调整吸收不同碳同位素的比例，以适应不同的环境条件。

因此，通过测量植物中不同碳同位素的比例，科学家们可以了解到植物在不同环境条件下的光合作用过程，从而更好地了解植物的生长和生态系统的运作。