自唐朝以来，科举考试成为了中国古代选拔官僚的主要方式。科举考试分为三个阶段：乡试、会试和殿试。其中，乡试是第一阶段，也是最初的选拔过程。

乡试通常在每三年举行一次，由地方官员主持。参加考试的人数非常庞大，据记载，有时甚至达到几万人。乡试的考题以经义、史书和文言文为主，考察考生的基本学识和文化素养。考试时间为两天，第一天考经义和史书，第二天考文言文。考试结束后，由主持考试的官员将考生的试卷送到省城，交由省级官员评卷。

通过乡试的考生，将进入会试的选拔过程。会试通常在每年举行一次，由省级官员主持。会试的考题以诗文为主，考察考生的文学功底和写作能力。考试时间为三天，第一天考诗，第二天考文，第三天考策论。通过会试的考生将进入殿试。

殿试是科举考试的最后一关，也是最为严格的选拔过程。殿试由皇帝亲自主持，考察考生的政治素养和能力。考试时间为一天，考题为策论。策论要求考生就某个政治问题提出自己的见解和方案。通过殿试的考生将获得进入官场的机会，成为官僚。

科举考试四级选拔的先后顺序是乡试、会试和殿试。乡试考察基本学识和文化素养，会试考察文学功底和写作能力，殿试考察政治素养和能力。通过这一选拔过程，中国古代选拔了无数优秀的官僚，也为后来的中国官僚制度奠定了基础。