公元25年，汉光武帝刘秀驾崩。他的儿子刘歆早逝，因此继承皇位的是他的孙子刘启，即汉明帝。

汉明帝年仅九岁，由其祖母窦太后摄政。窦太后为了巩固自己的权力，经常迫害异己，尤其是汉光武帝的皇后阴丽华和她的亲属。这种政治局面一直持续到窦太后去世，汉明帝才开始亲政。

汉明帝亲政后，通过一系列的改革措施，使得国家得以稳定发展。他取消了窦氏家族的特权，赦免了被窦太后迫害的人们，还大力发展农业和手工业，推行法制建设，加强中央集权，使汉朝进入了一个相对稳定的时期。

然而，汉明帝在位期间也经历了一些挫折和危机。公元40年，他因为怀疑皇后阴氏和大臣赵绾通奸，下令将其处死，引起了社会的不满和反弹。此外，汉明帝在位期间还遭遇了南匈奴的入侵和粮食减产等问题。

公元56年，汉明帝去世，继位的是他的儿子刘庄，即汉章帝。汉章帝即位后，继续推行汉明帝的改革政策，加强中央集权和官僚体系建设，使得汉朝进一步强大。他还大力发展文化教育，设立太学，培养了一批才华横溢的人才。

不过，汉章帝在位期间也遭遇了一些困难和危机。公元88年，他去世，继位的是他的儿子刘炟，即汉和帝。汉和帝即位后，由于年幼无能，政治权力被大臣们所掌握，导致汉朝进入了一个相对衰落的时期。