《三国演义》是中国古代小说的经典之作，描写了三国时期的历史故事。而三国时期是从东汉末年开始的，也就是公元184年。因此，可以说《三国演义》的开始是在东汉末年，即汉灵帝末年，由于政治腐败、官吏贪污等原因，社会动荡不安，这时候曹操崛起，逐渐成为一方霸主，与袁绍、孙策等人展开了激烈的争斗，标志着三国时期的开始。