折柳在古代是一种寓意深刻的文化象征，常被用来表达离别、思念、悲伤等情感。在中国传统文化中，柳树是一种具有特殊意义的植物，被视为“悲愁之树”，而折柳则是指折断柳枝，表示对别离时刻的感慨和缅怀。

在古代诗词中，折柳的形象经常出现，如唐代诗人白居易的《赋得古原草送别》：“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。远别离亭子，烟花三月下。此时无声胜有声，悄悄折柳笛声残。”这首诗中的“折柳”二字，表达了诗人对别离时刻的感慨和对友情的珍视。

在古代文学中，折柳还常被用来形容女子的柔弱和娇美，如宋代女词人李清照的《如梦令》：“昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否？知否？应是绿肥红瘦。把酒祝东风，且共从容。垂杨紫陌洛城东，春日长安城头东。”这首词中的“折柳”二字，形容女子柔美的姿态，富有诗意。

总之，折柳在古代文化中是一种具有深刻寓意的象征，常被用来表达离别、思念、悲伤等情感，成为了中国文学和诗词中不可或缺的一部分。