万能细胞是指一类能够分化成多种不同类型细胞的细胞。这些细胞具有自我更新的能力，可以在体内或外培养基内无限增殖。万能细胞的发现，为人类医学和生命科学领域带来了重大的突破。

万能细胞最早被发现于1998年，由英国爱丁堡大学的汤姆森教授领导的研究团队在研究小鼠胚胎时发现。这些细胞被称为胚胎干细胞，可以分化成各种不同类型的细胞，如肌肉细胞、神经细胞、心脏细胞等。这些细胞被认为是医学领域的一个重要突破，因为它们可以被用来治疗许多疾病，如糖尿病、帕金森氏症、白血病等。

除了胚胎干细胞外，还有一类被称为诱导多能性干细胞（iPS细胞）的万能细胞。这些细胞是在2006年由日本京都大学的山中伸弥教授领导的研究团队发现的。iPS细胞是从成熟的体细胞中重新编程而来，使其重新获得了分化成多种不同类型细胞的能力。这为医学领域带来了更大的希望，因为通过iPS细胞的制备，可以避免胚胎干细胞研究中的伦理和道德争议。

万能细胞的发现和应用，为医学领域带来了巨大的希望和发展。它们可以被用来治疗许多疾病，如糖尿病、帕金森氏症、白血病等。此外，它们还可以被用来研究人类发育和疾病的机制。尽管万能细胞的研究还面临着许多挑战和争议，但它们仍然是医学领域中的重要突破和希望。