标志着中国近代史开端的历史事件是鸦片战争。这场战争发生于1839年至1842年间，是中国清朝与英国之间的一场战争。战争的导火索是英国向中国大量走私鸦片，而中国政府试图禁止鸦片流入国内，结果引发了英国的强烈反应。

在战争中，英国海军的强大火力和先进武器令中国军队望尘莫及，最终导致中国政府在1842年签订了《南京条约》，同意向英国赔款、割让香港岛，并开放广州、福州、厦门、宁波、上海等五个沿海城市的通商口岸。这份条约成为中国近代史上第一个不平等条约，也是中国近代史的转折点，标志着中国的封闭和落后，开始了半殖民地化的历程。

鸦片战争的发生和其结果，导致了中国政治、经济、文化等各方面的深刻变革，掀起了一场思想启蒙和民族复兴的运动。一些先进的思想家和政治家开始提出反思和改革的方案，如洋务运动、戊戌变法、新文化运动等，为中国近代史的发展奠定了基础。鸦片战争也成为了中国人民反抗帝国主义侵略的象征，激励着一代又一代的民族英雄和爱国者，为中华民族的崛起和复兴而奋斗。