八面玲珑这个成语最初是用来形容一种古代的玩具。这种玩具由八个小球组成，每个小球都有一个小孔，通过这些小孔将小球串在一起，形成一条链。当人们用手指摩擦其中一个小球时，链条上的所有小球都会转动起来，形成一个连续的旋转动态，十分有趣。

后来，人们将这种精巧的玩具比作人的处世之道，形成了“八面玲珑”这个成语。它指的是一个人能够在不同的场合，对不同的人有不同的应对方法，处事圆滑得像八面玲珑的玩具一样，让人们赞叹不已。

这个成语的意思也逐渐演变为形容一个人的心机和谋略，能够巧妙地处理各种复杂的关系，让人难以捉摸。在现代社会中，这个成语常常用来形容那些心思缜密、处事圆滑的人，也有时候会带有一定的贬义，暗示这些人有些虚伪和阴险。