在中国传统的习俗中，人们会在每年的清明节前后去祭拜自己的祖先。而在这个节日里，有一项特殊的仪式，就是烧棉衣。

这个习俗的起源可以追溯到古代，那时人们相信死者在阴间也需要衣服来保暖。因此，活着的人们会在清明节前后，把一件棉衣或棉被放在祖先的坟墓上，然后点燃它，让祖先在阴间也能保暖。

而烧棉衣的时间通常在清明节前后的几天内进行，具体时间因地区而异。有些地方是在清明节当天上坟烧棉衣，而有些地方会在清明节前或后的一个周末进行。

当人们烧棉衣时，通常会先点燃一些纸钱和香，然后再点燃棉衣。整个过程一般需要在坟墓附近焚烧，以示尊重和敬意。

虽然现代社会已经发展了很多新的习俗和方式，但是烧棉衣仍然是很多人心中一份传统的习俗。它不仅是对祖先的一种表示，也是人们对传统文化的一种承续和传承。