《水浒传》是一部描写宋朝末年农民起义的长篇小说，发生在南宋时期，大约是在12世纪末13世纪初的时候。

故事的主要背景是北方的河北、山东、河南等地，描写了农民起义领袖宋江带领一群农民、流民和山贼在抗击腐败官员、恶霸豪强和外族侵略的过程中，最终在梁山泊建立起自己的势力，成为一支强大的反抗力量的故事。

在这个时期，南宋政治腐败，社会动荡不安，农民起义和盗匪活动频繁。小说作者以生动的笔触刻画了那个时代的社会背景和人物形象，揭示出了当时社会阶级矛盾和政治腐败的丑陋面貌。

因此，可以说，《水浒传》是一部描写宋朝末年社会动荡和民族矛盾的重要文学作品，也是中国文学中不可或缺的经典之一。