什刹海，位于北京市西城区，是一片古老的水域景观，也是北京市最具特色的旅游景区之一。但是，对于什刹海是海还是湖的问题，人们一直存在争议。

首先，从地理学角度来说，什刹海是一个湖泊。湖泊是指自然形成的、被陆地包围的、水深相对较浅的水域。什刹海的面积只有146公顷左右，周围被城墙和胡同包围，而且水深也相对较浅，最深处只有5米左右，因此可以判断出什刹海是一个湖泊。

其次，从历史角度来说，什刹海曾经是一片海域。在古代，什刹海所在的地区是黄河入海口，是与渤海相连的海域。后来，由于地壳运动和河流改道，黄河入海口逐渐向东移动，什刹海逐渐变为内陆湖泊。

最后，从文化和旅游角度来看，什刹海的名称中也包含了“海”这个字眼，说明其在文化和旅游方面的意义更大于其本身的水域属性。什刹海周围的胡同、园林、古建筑等都是北京市的文化遗产，吸引了大量游客前来游览。

总之，从地理角度来看，什刹海是一个湖泊。但是，从历史和文化角度来看，什刹海具有更多的意义和价值。无论是海还是湖，什刹海都是北京市的重要景点和文化遗产，值得我们好好珍惜和保护。